麻痺して第二の人生を歩む

日本の大学が行っている実験が実を結べば、重度の麻痺を持つ人でも、考えるだけでセカンドライフの仮想世界で自分のビジネスを経営したり、新しい友達を作ったりできるようになるだろう。

最近のデモンストレーションでは、慶応義塾大学准教授でプロジェクト責任者の牛場淳一氏が、頭皮に取り付けられた電極が脳の活動に伴う電気的変化をどのように捕捉できるかを示した。

データはコンピュータによって解釈されるため、ユーザーはキーボードやマウスを使用せずに Second Life の街中で自分のオンライン アバターを操作できるようになります。

「人が麻痺すると、当然、生活は制限されます」と牛場氏は言う。 「しかし、このテクノロジーを使用すると、彼らの移動の意図を解釈できるため、Second Life で買い物をしたり、ビジネスを設立したりすることさえ可能になります。」

サンフランシスコに本拠を置くリンデンラボによると、約50万人が定期的にセカンドライフを訪れており、ゲーム内通貨（リンデンドル）で商取引を行ったり、米ドルに換算したりできるという。

時間の一部を医療リハビリテーションセンターで働いている牛場さんは、来年には麻痺のある人々にこのシステムを試してもらいたいと考えている。

このプロジェクトはまだ初期段階にあり、システムを実験する学生たちは、スムーズに歩き回ることができるようになる前に、しばらく練習して頭皮上の電極を設置するのに最適な場所を見つける必要があります。

「大切なのは集中力だ。他のことは何も考えることができません」と 23 歳の橋本泰成さんがシステムを実演しながら言います。集中力を失うと、誤って仮想の崖から飛び降りたり、海に飛び込む可能性があります。

コンピュータの脳制御は、インプラントを装着したユーザーが電子メールを開いたり、車椅子などの物体を動かしたりできるようにする米国の BrainGate システムなど、すでに他国で実験の対象となっている。

「私たちには、もうまったく動くことができない会員がたくさんいます」と、麻痺を引き起こす進行性の疾患である運動ニューロン疾患に苦しむ日本の患者7,500人を代表する団体のボランティア看護師、梅田佳子は言う。 「彼らは脳によって操作されるシステムを大いに歓迎すると思います。」

ウシバ氏は、Second Life のランダム要素が、ボタンをクリックして電子メールを送信するのでは不可能な方法で、病気や怪我で動けなくなった患者の生活を変えることを望んでいます。

「普通の生活の中で、ショッピングに行くと、たまたま気に入ったジャケットを見つけてそれを買うかもしれません」と彼は言います。 「あるいは、本の表紙が目に留まるかもしれません。たまたま出会った人とチャットすることもあります。このような偶然の出会いが人々の人生を豊かにするかもしれません。」