New Horizo​​ns の後、次に太陽系外縁部を再訪するのはいつでしょうか?

「私たちは太陽系の初期偵察を完了しました」と、探査機が太陽系で最も遠い大きな天体である冥王星を通過した直後に、ニューホライズンズミッションの主任科学者であるアラン・スターンは述べた。これは、勝利と、これは私たちの文明の次の段階の始まりにすぎないことをはっきりと思い出させるものを組み合わせた、とんでもない引用です。

これは、私たちが太陽の影響範囲内のすべての世界を訪れたことを意味します。私は「惑星」の正確な定義をめぐる議論を避けるために「世界」という用語を使用していますが、ほとんどの人が太陽系を構成すると考えている 9 つの天体すべてが、探査機によって少なくとも 1 回は訪問されています。その知識を深めるために、今私たちはどのように努力を集中するのが最善でしょうか?

私たちは、最も近い惑星間の隣人である火星について、驚くべき量のことを知っています。その表面には 2 台の探査機 (オポチュニティとキュリオシティ) があり、軌道上から赤い惑星を測量している 3 台の宇宙船 (マーズ オデッセイ、マーズ エクスプレス、マーズ リコネッサンス オービター) を介して信号を地球に送り返しており、すべて惑星間インターネットを通じて接続されています。また、私たちは探査機のおかげで、太陽 (​​ SOHO と SDO )、水星 ( MESSENGER )、金星 ( Venus Express )、木星 ( ガリレオ と間もなく到着するジュノー)、土星 ( カッシーニ ) についてもかなりの量を知っています。それぞれを軌道に送りました。

しかし、天王星、海王星、そして冥王星、エリス、マケマケ、ハウメアなどの他の小さな小惑星を研究している科学者は、短い飛行中に収集されたデータと長距離望遠鏡から得られた情報の断片で対応しなければなりません。それらすべてについて私たちが知っていること、そして私たちが知りたいと思っていることは次のとおりです。

皆さんはおそらくニューホライズンズのミッションを注意深く観察しているでしょうが、科学者たちが冥王星のデータを求めてどれくらいの期間要求してきたかはあまり知られていません。

ニューホライズンズは、1989年に「冥王星アンダーグラウンド」と呼ばれる科学者連合による手紙キャンペーンとして始まり、NASAに当時まだ太陽系最後の惑星と考えられていた惑星を訪問するよう圧力をかけることを目的とした。予算要件を満たすために、低コストでリスクの高いいくつかのコンセプトがまとめられましたが、当時、この種のミッションに対する需要はほとんどありませんでした。NASA のミッションは、安くて陽気なものか、大きくて印象的なものでした。 usps_pluto_stamp_-_october_1991

画像: ウィキペディア

1991 年、米国郵便公社が太陽系の各惑星のイメージとそこに送られた宇宙船の名前を記した切手セットを発売したことで状況は変わりました。冥王星のスタンプは恥ずかしいもので、特徴のない球体と「未探索」の文字が描かれていました。これは NASA のジェット推進研究所の技術者たちへの宣戦布告であり、彼らはより実現可能な提案を迅速にまとめ始めました。

90 年代後半にカイパー ベルトが発見された後、特にプロジェクトの 1 つである冥王星ファスト フライバイ ミッションは、ベルトを訪問するというミッション目標を追加し、冥王星カイパー エクスプレスとしてブランド名を変更することで注目を集めました。その結果予算は拡大されたが、2000年に当時NASAの科学ミッションディレクターだったエドワード・J・ワイラーによって中止が命令され、プロジェクト全体はほぼ水泡に帰した。

科学界の多くとNASA内部のいくつかの部門の間で即座に抗議が起きた。大規模なロビー活動の後、NASA の低予算のディスカバリー プログラムとハイエンドのフラッグシップ プログラムの間に適合する新しいクラスのミッションが作成されました。 2011 年 11 月、冥王星カイパー エクスプレスのチームのほとんどがニュー ホライズンズと呼ばれるミッションに採用され、資金提供対象として正式に選ばれました。

しかし、いよいよ冥王星探査機が打ち上げられそうになったそのとき、再び災害が起きた。 NASA の新しい管理者ショーン・オキーフはこのプロジェクトを支持せず、NASA の 2003 年度予算に組み込むことを拒否し、事実上中止となった。ここでもまた即座に抗議が起こり、科学界はこのプロジェクトを惑星科学十年調査（科学者が最優先と考えているプロジェクトを米国国立研究評議会がまとめた非常に影響力のある「ウィッシュリスト」）のトップに押し上げることになった。 。オキーフ氏とワイラー氏はこれを撤回し、後者は「政権が戦うつもりがなかった」結果だと述べた。ようやく資金が確保されました。

ニュー ホライズンズ号は、2006 年 1 月 19 日 (冥王星がまだ惑星と考えられていた頃) にケープ カナベラルから打ち上げられ、2015 年 7 月 14 日に目的地に到着しました。ボイジャー号が同じ距離を移動するのにどれだけの時間がかかったかを考えると、これは驚くほど短い移動時間だと思うかもしれません。 , そしてあなたは正しいでしょう—ニューホライズンズは驚くべき時速58,536kmの最高速度に達しました。ただし、これは私たちが作った最速の宇宙船ですらない。この栄誉は、1970 年代後半に太陽に送られた一対の探査機のうちの 1 つであるヘリオス 2 に贈られます。私たちの星に最接近する間、それは時速252,792kmという驚異的な速度で太陽の重力井戸を通り抜けました。

ニュー ホライズンズの場合、無線信号が地球から宇宙船に届くまでに約 4 時間かかります。これは、ほぼすべての操作を事前にプログラムする必要があることを意味します。ニューホライズンズは、休日のスナップ写真を撮るだけでなく、冥王星とその衛星カロンの表面組成をマッピングし、その大気を分析し、冥王星系の小さな衛星に関する可能な限り多くのデータを収集する予定だ。プルート_インスタグラム

探査機は毎秒 2kb でしか送信できないため、冥王星とその衛星で収集したすべてのデータを送り返すには約 16 か月かかります。その結果、冥王星との短い接触からの主要な科学的発見のほとんどは、今後数か月間で少しずつ明らかになるでしょう。一方、ニューホライズンズの勢いは、太陽系の端を示す氷のカイパーベルトにある3つの興味深い天体を越えて、さらに前進するでしょう。宇宙船は健康で燃料も十分にあるため、ニューホライズンズチームは2016年までにミッション（とその資金）の延長要請を提出する予定だ。承認される可能性は高いため、2019 年にはそれらの天体のいずれかを初めて見ることができるでしょう。