謎のZumaペイロードはSpaceXの打ち上げ後に墜落して炎上した可能性がある

昨日、スペースXは米国政府のために極秘のズマ宇宙船の打ち上げに成功したかに見えたが、その後、この機密衛星は実際には軌道から外れて紛失したという報道が広まった。

ウォール・ストリート・ジャーナルとブルームバーグによると、ズマのペイロードは地球の大気圏に急降下し、すぐに焼け焦げた後、ミッションは失敗した可能性があるという。

宇宙にある数万の人工物体を監視している米海軍司令部の報道官はブルームバーグに対し、打ち上げ後「現時点で衛星カタログに追加するものは何もない」と語った。同サイトはまた、スペースX社のファルコン9ブースターロケットの第2段が失敗したという、匿名の米国当局者と2人の議会補佐官からの報告にも言及している。

問題を複雑にしているのは、ズマ号が実際に軌道に到達したという矛盾した報告があることだ。ハーバード大学スミソニアン大学の天文学者ジョナサン・マクダウェル氏は、Space-Track.org が実際に衛星のカタログを作成したとツイッターで指摘した。その意味は「少なくとも1回の軌道を完了した」ということだと彼は主張する。

ズマ号のミッションは秘密主義であるため、ペイロードの状態については公式に発表されていない。スペースX社の広報担当者ジェームズ・グリーソン氏は次のように述べた。しかし現時点でデータを精査したところ、Falcon 9 は名目上のパフォーマンスを示していることが示されています。」その後、スペースXのグウィン・ショットウェル社長は、ファルコン9ロケットは「すべてが正しく行われた」とし、ズマのミッションの結果は1月末に予定されているファルコン・ヘビーの打ち上げには影響しないとの声明を発表した。

それで、ズマは燃え尽きたのか、燃えなかったのか？ Falcon 9 の最初のステージは再着陸に成功しましたが、確かに何かがうまくいかなかったように見えます。第 2 段ブースターの想定される故障が SpaceX のせいであるかどうかは議論の余地がある。別のツイートでマクダウェル氏は、ノースロップ・グラマン社がペイロードアダプターを提供したため、このメカニズムが機能しなかったのかもしれないと述べている。

ファルコン9は昨日東部時間午後8時（グリニッジ標準時午前1時）にケープカナベラル空軍基地から離陸し、飛行開始2分19秒でロケットの2段が分離した。第 1 段は地上、具体的にはケープカナベラルの着陸ゾーン 1 にある SpaceX 施設に帰還し、第 2 段はズマのペイロードを地球低軌道 (LEO) の目的地に運びました (少なくとも理論上は)。

ズマについては、それが米国政府の秘密プロジェクトであるという事実を除けば、ほとんど知られていない。打ち上げを担当する航空宇宙・防衛企業ノースロップ・グラマンは、これを単に「制限されたペイロード」と呼んだ。 Space.com が報じているように、「どの機関が衛星を運用するのか、またその任務が民間なのか軍事なのかは分かりません。」

ズマがLEOに入るはずだったという事実は、それが何らかの軍事衛星であった可能性を示唆している。 AP通信は「米国の衛星の機密性を理由に、スペースX社は飛行開始5分で打ち上げ解説を終了した」と記している。

ズマ号の運命に関係なく、ファルコン号ブースターの着陸成功は、同社がこの先駆的な作戦を完了した21回目のこととなる。ロケットの一部を再利用できることは、宇宙船の打ち上げコストを再構築する余地があり、将来の宇宙旅行に不可欠な部分になると思われます。

SpaceX の次の予定は、1 月下旬に Falcon Heavy の打ち上げです。成功すれば、運用中の世界で最も強力なロケットとなる。このヘビーは、54 トンを超える重量を軌道上に持ち上げることができます。これは、最も近い競合相手であるデルタ IV ヘビーの 2 倍以上です。

ファルコンヘビーが最初の打ち上げで爆発する可能性は十分にあります。イーロン・マスク氏はその成功に大きな賭けをしており、他ならぬ自分のテスラ・ロードスターを宇宙船のノーズコーンに取り付けている。