Harwell Dekatron: 史上最も信頼性の高いコンピューターを再起動する

dek18-462×346 国立コンピューティング博物館は、またしても歴史的なコンピューターを復活させました。しかし、コロッサスとタニーが戦時中の暗号解読者であり、情報の断片によって蘇ったのに対し、ハーウェル デカトロンは倉庫にバラバラに保管されているだけで、当初の開発者 3 人のうち 2 人がまだ生きていました。

TNMOCによれば、この2.5トンの猛獣は1951年にハーウェルの原子力研究施設で製造され、「現役で動作する最古のデジタルコンピュータ」となっている。それは 1957 年までに時代遅れになりました。当時でも人々は最新のテクノロジーを望んでいたのです。そのため、コンテストの後、それは当時のウルヴァーハンプトン工科大学に引き渡され、そこで Wolverhampton Instrument for Teaching Computation from Harwell (WITCH) と名前が変更されました。

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Harwell は 1973 年までそこで教育に使用され、その後世界で最も耐久性のあるコンピューターと宣言され、バーミンガム科学産業博物館に移されました。 20年以上にわたり、多数の光の点滅と未来的な音で訪問者を驚かせてきたが、博物館は実際に正しく機能することはなかったが、解体されて倉庫に保管された。

都合の良いことに、その博物館は古い展示品を処分せず、物色するのがとても楽しそうな壮大な倉庫に保管しています。これはまさにTNMOCのボランティアが行ったことです。 TNMOC理事のケビン・マレル氏は、保管されていた機器の写真の中に10代の頃に訪れたコンピューターを発見し、修復プロセスを開始した。

そのため、コロッサスやタニーなどの以前のTNMOC再建プロジェクトとは異なり、ボランティアのエンジニアはすべての部品、完全な回路図、さらにハーウェル設計に参加した3人のオリジナル設計者のうちの2人、ディック・バーンズとテッド・クック・ヤーボローさえも持っていた。ブレッチリー・パークでのデカトロンのリブート。自分たちの作品が蘇ったのを見たときの誇りが、彼らの顔にはっきりと表れていました。

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この装置は主に数学者が計算を実行するのを助けるために使われていたが、さもなければ手持ちの電卓でやらなければならなかった「非常に退屈な作業」だったと93歳のクック・ヤーボロー氏は説明した。これを行うために、Harwell は揮発性メモリとしてデカトロン管を使用し、計算に必要な数値を保存します。

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「非常に初期のコンピュータープロジェクトはすべて、構築に明らかに問題があるにもかかわらず、データと命令をどのように保存するかという問題を抱えていました」とバーンズ氏は言う。 「マンチェスターとケンブリッジでは、ストレージ デバイスの開発はそれ自体が重要なプロジェクトでした。しかし、テッドがデカトロンを発見したおかげで、ここには小数点一桁の既製の記憶装置が存在しました。」

動きが遅い

このマシンは実に印象的な外観をしていますが、カタカタという音やライトの点滅に興味をそそられずにはいられませんが、当時としては遅かったのです。コンピューターを使用する学者の一人であるバート・フォッシーは、1950 年代にコンピューターと「競争」したことで有名です。結局のところ、これは計画されたレースではなく、プログラムの丸め数値の処理方法の変更が機能していることを再確認するために、マシンと同時に手作業でいくつかの計算を実行しただけだった。それでも、彼はなんとか30分間走り続け、自分がどれだけ速かったのか、あるいはどれだけ遅かったのかを示した。 「このマシンはあまり速くないことが知られていました…ですから、その結果が出たのは全く驚くことではありませんでした」と彼は述べた。

フォッシーは再起動イベントで数分間「レース」を繰り返し、数十年間そのようなデバイスを使用していなかったにもかかわらず、なんとか手計算機で追いつくことができました。

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実際、ハーウェルには一部の計算が高度すぎましたが、同じ操作を何度も繰り返すことには優れていました。むしろ、ハーウェル デカトロンは特別でした。なぜなら、無人で動き続けていたからです。フォッシーによれば、ある年のクリスマスの間、10 日間連続で動き続けたそうです。かなりの量のテープがあったに違いありません。

そして、それがハーウェル デカトロンの再建のもう 1 つの興味深い側面です。博物館の倉庫にある部品の横で、ボランティアがテープの箱を発掘しました。まさにそのプログラムが、学者たちがコンピューター上で実行するために作成したものでした。これらには説明書が付属していなかったので、ボランティアたちは現在もその目的を解明するために取り組んでいます。

再起動

修復チームのリーダー、デルウィン・ホルロイド氏はマシンを再起動し、参加者に基本的なプログラムを説明した。まず、コードが穿孔機に入力されます。これは、博物館で公開されるハーウェルの最後の部分で、もちろん一番後ろの最後の棚にあります。この機械によってテープに穴が開けられます。それが紙テープリーダーに入力されます。マシンはプログラムを個々のサブルーチンに分割し、ループを実行するために 6 つを使用します。 「（プログラミングにおける）『ループ』という用語は、文字通り紙テープのループのことです。繰り返しの計算を行うために周回する連続した部分です」と彼は述べた。

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Harwell は信頼性が高く、構造も優れているため、電話交換機と同じリレーを使用していますが、機械式であるため、接点が動くのに時間がかかり、機械の動作が少し遅くなります。デカトロン管は数値を保存し、マシンが単一の命令で加算と減算、乗算と除算を実行できるようにします。これは、1950 年代のかなりの成果と思われます。

デカトロンに保存されている数字はライトアップされたチューブにはっきりと表示されており、実際にその動作を観察できることを意味するとホリロッド氏は指摘し、デカトロンの一部は1950年代のオリジナルコンポーネントであると付け加えた。次に、結果は 2 つの周辺機器 (プリンタまたは穿孔機) のいずれかで印刷されます。どちらも 1940 年代のものです。

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ここで、YouTube の TNMOC ビデオで再起動の様子を見ることができます。素晴らしいぎこちないサウンドを聞くには、ヘッドフォンを使用する必要があります。

楽しみにしている

バーンズ氏は、ハーウェル デカトロンの開発中にコンピューターがどのように進歩するかを想像できたかどうか尋ねられました。 「人々が未来を想像することは不可能だと思います。なぜなら、真のブレークスルーは数年後に最初にトランジスタ、次に集積回路で実現したからです」とバーンズ氏は述べ、「このような実際には持ち運びができないものの進化」に驚嘆した。手に収まるサイズのもの。」

だからといって、92歳の彼がもうコンピューターを使わないというわけではない。彼は毎日デルのデスクトップまたはラップトップを使用していますが、妻はタブレットを好むと私に言いました。 「しかし、内部でどのように機能するかはわかりません」と彼は笑った。