古い脳でも若い脳と同じように細胞を成長させることができることが研究で判明

老いは私たちの体に重くのしかかるかもしれませんが、必ずしも脳に負担をかけるわけではありません。本日発表された研究は、健康な高齢男性と女性が若い人と同じくらい多くの新しいニューロンを生成できることを初めて示しました。

これまでの研究では、げっ歯類やヒト以外の霊長類の場合と同様、ヒトも人生の後半で新しい脳細胞の成長を停止することが示唆されている。感情や認知に関連する脳の一部である海馬でのニューロンの生産の低下は、老化プロセスの一部であると考えられていました。

Cell Stem Cell誌に掲載された研究は、80代に達した人々が14歳と同等のレベルのニューロンを生成するという証拠を示し、この結論に反論しています。 「高齢者も、海馬で前駆細胞から何千もの新しいニューロンを作る能力は若い人と同様であることがわかりました」と筆頭著者であり、コロンビア大学神経生物学准教授のマウラ・ボルドリーニ氏は言う。 「また、年齢を超えて海馬の体積が同等であることもわかりました。」

研究の一環として、コロンビア大学とニューヨーク州精神医学研究所の研究者らは、全員突然死亡し、死ぬまで精神的には健康だった14～79歳の28人の海馬を解剖した。科学者たちは各海馬を分析し、論文で説明しているように「同数の中間神経前駆細胞と数千の未熟なニューロン」を発見した。

「これらのニューロンは、人間が複雑な情報を将来の世代に伝達し、感情に導かれた行動を維持する能力にとって、また人間と同じように複雑な記憶と情報を統合するために重要である可能性があります」とボルドリーニ氏はアルファー氏に語る。 「これは、健康的なライフスタイル、豊かな環境、社会的交流、運動を通じて、これらのニューロンの健康と機能を維持し、健康的な老化を維持できることも意味します。」

この結果は、高齢者はこれまで想定されていたよりも認知的および感情的に回復力がある可能性があることを示唆していますが、すべてが異なる年齢層にわたって一貫していることが判明したわけではありません。ボルドリーニ博士は、「高齢者は血管新生が少なく、新しいニューロンが結合する能力がおそらく低い」と指摘し、たとえ新しいニューロンが生成されたとしても、脳内で作られる細胞間の結合が少ない可能性があることを示唆している。

高齢者には「枯渇した静止前駆細胞のプール」も存在します。これは、高齢の脳には、分化して自己再生できる前駆細胞が少ないことを意味します。チームによるさらなる研究は、これらの要因が生成される新しいニューロンとどのように相互作用するか、また運動、食事、薬物療法が脳内の結合力の低下を相殺できるかどうかを詳しく調べることを目的としている。あなたは、海馬の神経可塑性があなたをそう思っているのと同じくらいの年齢しか年齢を重ねていないという古いことわざを知っています。

ボルドリーニ氏と彼女のチームによる研​​究は、高齢者の脳の健康に対する考え方を変える可能性があるだけでなく、アルツハイマー病などの変性疾患の新たな治療法への道を開く可能性がある。

「私たちは、ニューロンの増殖、成熟、生存が栄養因子、転写因子、ホルモン、その他の分子によってどのように制御されているかを理解することに興味があります。そうすることで、認知障害/認知症の治療法を見つけることができるかもしれません」と彼女はAlphr氏に語った。

「私たちはまた、健康な高齢者で得られたこれらの発見を、認知障害やアルツハイマー病、血管性認知症の人を研究することで得られる可能性のある発見と比較し、この状態で何が異なるのかを理解することにも興味があります。」