NASAのカッシーニ宇宙船は「グランドフィナーレ」で使命を終え、壮絶な死を遂げた

時が来た。 NASAのカッシーニ探査機は、巨大な惑星の13年間にわたる壮大な旅を経て、土星の大気圏に最後のミッション終了の突入を行った。

BST午後12時30分、NASAのJPLは、信号の喪失が予想され、カッシーニが惑星に衝突したとツイートした。

今週初め、探査機は土星の表面から73,974マイル（119,049キロメートル）上空にある土星の最大の衛星タイタンを、象徴的な「さよならのキス」フライバイで通過し、探査機に最後まで重力エネルギーを与えて最後まで送り届けた。

NASA は、カッシーニのグランドフィナーレと墜落後の記者会見を NASA TV チャンネルと JPL YouTube チャンネルを通じてライブストリーミングしていますが、データにかかる時間の長さのため、アクションとストリーミングの間に 80 分の遅延が発生します。地球に到達するために。

探査機は電波が静まる前の東部夏時間午前4時（BST午前9時）頃、最後の写真とデータを送り返した。その後、中断のないフィードが EDT 午前 6 時 30 分 (BST 午前 11 時 30 分) にストリーミングを開始します。グランドフィナーレは東部夏時間午前8時30分（BST午後1時30分）頃に行われた。

「カッシーニのミッションには科学的初のものがたくさん詰め込まれており、カッシーニが土星の最初の惑星探査機となり、最後の瞬間まで土星の大気をサンプリングするため、私たちのユニークな惑星の啓示はミッションの最後まで続くでしょう」とカッシーニプロジェクトのリンダ・スピルカー氏は語った。 NASA ジェット推進研究所 (JPL) の科学者。 「大気圏に真っ逆さまに突入する際に、ほぼリアルタイムでデータを送信することになります。これはまさに土星で初めての出来事です。」

しかし、カッシーニのミッションとは何であり、なぜそれほど重要なのでしょうか?知っておくべきことはすべてここにあります。

カッシーニ宇宙船は、17 世紀のイタリアとフランスの天文学者ジョバンニ カッシーニにちなんで名付けられ、1997 年 10 月 15 日に打ち上げられました。NASA、欧州宇宙機関 (ESA)、イタリア宇宙機関 (ASI) の共同プロジェクトで、オランダの天文学者クリスティアン・ホイヘンスにちなんで名付けられたホイヘンス月着陸船とともに、カッシーニ・ホイヘンス計画の一部です。

これまでに打ち上げられた中で最も遠い惑星周回衛星であるカッシーニは、土星の軌道に到達した最初の探査機であり、周囲から重要なデータを収集するための 12 個の科学機器が満載されています。

打ち上げから 3 年後の 2000 年 12 月、カッシーニ探査機は土星への旅の速度を上げるために木星で 6 か月かけて迂回しました。 ESAが建造したホイヘンス着陸船が公開された2004年に土星に到達した。数週間後の 2005 年 1 月、ホイヘンスは化学組成をサンプリングして地形を調査するために、土星最大の衛星タイタンの大気圏を通過しました。

2008 年、土星系を探索するミッションが完了すると、カッシーニ探査機は、土星とその衛星の一連の接近飛行を伴うカッシーニ春分点ミッションという形で延長が与えられました。この 2 年間のプロジェクトが終了すると、カッシーニにはさらに延長された「カッシーニ夏至ミッション」が 2017 年まで継続され、季節の変化を観察するためにさらに多くの土星の衛星の接近が含まれました。計画は常に、宇宙船を土星の大気中に安全に処分することでした。

カッシーニのミッションは土星に対する私たちの理解に革命をもたらし、私たちの太陽系や他の星の周りの惑星系の発展を形作ったプロセスを観察するための入り口を私たちに与えてくれました。

この並外れた取り組みは、衛星が単なる衛星ではなく、それ自体が世界になり得ることを私たちに示しました。それは、タイタンが私たちがこれまでに見た中で最も地球に似た世界の一つであることを示し、天候、気候、地質は私たちが自分たちの惑星についてより深く理解するのに役立つ可能性があります。

さらに、このミッションの長さにより、科学者たちは季節の変化を観察できるようになり、また、数多くの惑星の接近によって土星の環の複雑さについてさらに詳しく知ることができ、これまでで最も詳細な画像のいくつかが得られました。ミッションの最終段階は、土星のような巨大な惑星がどのように形成され、進化するのかについての理解を深めるのに役立ちます。

カッシーニはさまざまなミッションを通じて、635 GB 以上の科学データを収集し、45 万枚以上の画像を撮影し、土星の約 300 周の軌道を完了しました。また、タイタンの炭化水素の湖と海、氷の衛星エンケラドゥスの地下海など、驚くべき発見も行っています。

カッシーニ探査機の進路調整に使用される燃料が残り少なくなり、すべて使い果たされてしまうと、地上の管制官は進路を変更できなくなる。探査機は、潜在的に危険な宇宙ゴミとして漂流するよりも、制御された降下後に土星の大気圏で安全に燃え尽きることが望ましい。

ミッションを終了すると、エンケラドゥスとタイタンとの衝突の可能性が回避されます。これにより、2 つの衛星に関する今後の研究への汚染が回避されます。

カッシーニは、タイタンの最接近後、4月にNASAによって「カッシーニ・グランド・フィナーレ」と名付けられた最後の急降下を開始した。 9月9日、カッシーニは土星とその環の間を22回通過するうちの最後を通過し、9月11日にタイタンの遠方を通過し、14日に土星系の周りを最後に見渡す。 9月15日、最後の突入が始まり、スラスターがカッシーニ探査機の軌道を維持するのを助け、重要なデータをビームバックするためにアンテナができるだけ長く地球に向けられるようにした。

土星の雲の上空約 940 マイル (1,510 キロメートル) で地球との通信が途絶え、その直後に宇宙船は流星のように砕け散ります。これは東部夏時間午前 7 時 54 分 (BST 午後 12 時 44 分) に行われる予定です。

カッシーニは、その最終日に、土星の重力と磁場の詳細な地図、土星の輪と雲の極端なクローズアップなど、ミッション初期に入手するにはリスクが高すぎた重要なデータを収集します。

土星は地球から約 7 億 4,600 万マイル (12 億キロメートル) 離れたところにあるため、カッシーニは、最後の信号がオーストラリアの NASA 深宇宙ネットワークのキャンベラ基地に到達するまで、約 83 分間破壊されることになります。